Il profumo dell'aldilà dell'antico Egitto rivelato nel balsamo per la mummificazione

Sep 01, 2023

Sappiamo molto sull'aspetto dell'Antico Egitto e possiamo anche fare un'ipotesi abbastanza precisa su come suonassero i suoi abitanti, ma ti sei mai fermato a chiederti che odore avesse? Un nuovo progetto sta cercando di fornire una finestra unica sul passato ricreando il profumo del balsamo utilizzato nella mummificazione di una donna egiziana di alto rango più di 3.500 anni fa.

La nobildonna al centro di tutto questo si chiamava Senetnay, e i suoi resti furono dissotterrati nel 1900 da Howard Carter, lui famoso per "forse aver rubato tombe a Tutankhamon". Precedenti ricerche hanno scoperto come Senetnay abbia agito come balia per il bambino che sarebbe poi stato incoronato faraone Amenhotep II e gli è stato concesso il titolo di buon auspicio di “Ornamento del re”.

Come si addice a una persona di così alto rango nella società egiziana, gli organi mummificati di Senetnay furono racchiusi in vasi canopi in una tomba reale nella Valle dei Re. Ora, un team guidato da Barbara Huber dell’Istituto Max Planck di Geoantropologia ha utilizzato sofisticate analisi per rivelare gli ingredienti delle sostanze per l’imbalsamazione utilizzate.

I ricercatori hanno recuperato sei campioni di balsamo da due barattoli separati – quelli che contenevano rispettivamente i polmoni e il fegato di Senetnay – che ora sono conservati al Museo August Kestner in Germania. Sono state eseguite tecniche analitiche tra cui gascromatografia-spettrometria di massa, gascromatografia-spettrometria di massa ad alta temperatura e cromatografia liquida-spettrometria di massa tandem.

Storie correlate

Oltre alla cera d'api, ai grassi animali, agli oli vegetali, al bitume e alle resine di alberi come pini e larici, i ricercatori sono stati in grado di selezionare gli ingredienti che avrebbero conferito al balsamo una fragranza caratteristica. In entrambi i vasetti sono stati rinvenuti cumarina, che ha un aroma simile alla vaniglia, e acido benzoico – che annovera Nostradamus tra i suoi scopritori originali.

Si è scoperto che due composti erano presenti unicamente nel barattolo che conteneva i polmoni di Senetnay. Uno era il larixolo, che deriva dalla resina del larice; l'altra era una resina profumata che poteva essere sia dammar – una sostanza ottenuta da alberi diffusi in India e nel sud-est asiatico – sia una resina proveniente da alberi del genere Pistacia, della famiglia degli anacardi.

La ricerca non solo fornisce una panoramica dei diversi metodi utilizzati per imbalsamare i diversi organi, ma getta anche nuova luce sui legami commerciali che esistevano nel mondo antico.

"Gli ingredienti del balsamo chiariscono che gli antichi egizi si procuravano materiali da fuori del loro regno fin dai tempi antichi", ha detto in una dichiarazione la professoressa Nicole Boivin, ricercatrice senior. "Il numero di ingredienti importati nel suo balsamo evidenzia anche l'importanza di Senetnay come membro chiave della cerchia ristretta del faraone."

"I nostri metodi sono stati anche in grado di fornire informazioni cruciali sugli ingredienti dei balsami per i quali esistono informazioni limitate nelle fonti testuali contemporanee dell'antico Egitto", ha osservato Huber.

La potenziale presenza di dammar è di particolare interesse: se ciò fosse confermato, confermerebbe i ritrovamenti di balsami risalenti al primo millennio a.C. e indicherebbe che gli antichi egizi avevano stabilito rotte commerciali con il sud-est asiatico quasi 1.000 anni prima di quanto si pensasse in precedenza.

Lavorando con un profumiere specializzato e un museologo sensoriale, il team è riuscito a imbottigliare la fragranza del balsamo. "Il profumo dell'eternità", come è stato soprannominato, sarà presto esposto al Museo Moesgaard in Danimarca, così i visitatori potranno avere la possibilità di provare in prima persona l'aroma dell'antichità.

"'Il profumo dell'eternità' rappresenta molto più che il semplice aroma del processo di mummificazione", ha detto Huber. "Incarna il ricco significato culturale, storico e spirituale delle pratiche mortuarie dell'antico Egitto."

Lo studio è pubblicato su Scientific Reports.